Vatican sedang mempertimbangkan penemuan siasatan gereja ke dalam dakwaan penderaan seks kanak-kanak yang “sangat serius dan sangat menyedihkan” terhadap bekas uskup Australia, kata pemimpin gereja pada hari Selasa.
Christopher Saunders, kini berusia 73 tahun, meletak jawatan pada 2021 sebagai uskup Broome, keuskupan pedalaman Australia barat laut yang lebih besar daripada Perancis tetapi hanya mempunyai populasi 50,000 orang, selepas polis mengumumkan mereka telah menghentikan siasatan jenayah seks. Dia telah berdiri setahun sebelum ini selepas media melaporkan tuduhan tersebut.
Siasatan gereja ke atas Saunders bermula tahun lalu selepas siasatan polis berakhir, kata Archbishop Perth Timothy Costelloe, presiden Persidangan Uskup Katolik Australia, kumpulan kepimpinan nasional gereja paling kanan.
Laporan siasatan, yang diawasi oleh Archbishop Brisbane Mark Coleridge, telah dihantar ke Vatican di mana Dicastery untuk Doktrin Iman sedang meneruskan siasatan, kata Costelloe.
Dicastery untuk Doktrin Iman, dahulu dikenali sebagai Kongregasi untuk Doktrin Iman, adalah pejabat Vatican yang memproses kes penyalahgunaan klerus terhadap kanak-kanak, menurut undang-undang kanon dalaman gereja.
“Bishop Saunders, yang terus menegaskan ketidakbersalahannya, boleh memberi maklum balas kepada laporan dengan berkomunikasi secara langsung dengan Holy See,” kata Costelloe.
“Pada masanya, Holy See akan membuat penentuan. Diharapkan ini tidak akan tertangguh tanpa sebab,” tambah Costelloe.
Costelloe mengeluarkan kenyataan itu selepas berita televisyen Seven Network Australia melaporkan kandungan laporan Vatican 200 halaman pada lewat Isnin.
Laporan itu mendapati Saunders berkemungkinan besar melakukan penderaan seksual terhadap empat remaja Orang Asli dan berpotensi mempengaruhi 67 remaja lelaki dan Orang Asli yang lain, lapor Seven.
Costelloe enggan mengulas tuduhan tertentu.
“Tuduhan terhadap bekas Uskup Broome, Christopher Saunders, yang disiarkan pada malam Isnin sangat serius dan sangat menyedihkan, terutamanya bagi mereka yang membuat tuduhan,” kata Costelloe. “Adalah betul dan wajar untuk disiasat dengan teliti.”
Western Australia Police Force berkata mereka telah meminta salinan laporan Vatican.
“Jika maklumat lanjut timbul, polis akan menyiasat,” kata kenyataan polis.
Polis telah menjalankan dua siasatan ke atas tuduhan terhadap Saunders antara 2018 dan 2020. Pendakwa berkata tidak cukup bukti untuk mengemukakan tuduhan, kata polis.
Saunders kini adalah klerik kanan Australia yang dituduh melakukan penderaan kanak-kanak dalam skandal yang telah melanda gereja di seluruh dunia.
Cardinal George Pell adalah pegawai gereja tertinggi ketiga di Vatican ketika dia didapati bersalah di mahkamah Australia pada 2018 kerana melakukan penderaan seksual terhadap dua penyanyi koir berusia 13 tahun di katedral Melbourne pada 1996, ketika Pell adalah uskup agung.
Pell menghabiskan 13 bulan di penjara sebelum sabitan dibatalkan atas rayuan. Dia terus menegaskan ketidakbersalahannya sehingga kematiannya di Rome pada bulan Januari.
Saunders mula bekerja di Broome sebagai deakon pada 1975 dan menjadi uskup pada 1996.