Selama berdekad-dekad, mencegah demam denggi di Honduras bermaksud mengajar orang ramai untuk takut nyamuk dan mengelakkan gigitan mereka. Kini, rakyat Honduras diajar tentang cara yang berpotensi lebih berkesan untuk mengawal penyakit itu — dan ia bertentangan dengan semua yang mereka pelajari.
Yang menjelaskan mengapa sedozen orang bersorak bulan lalu ketika penduduk Tegucigalpa Hector Enriquez memegang balang kaca penuh dengan nyamuk di atas kepalanya, dan kemudian membebaskan serangga yang berdengung itu ke udara. Enriquez, seorang tukang batu berusia 52 tahun, telah menawarkan diri untuk membantu mempublisitikan rancangan untuk menindas denggi dengan melepaskan jutaan nyamuk khas di ibu negara Honduras.
Nyamuk yang dilepaskan Enriquez di lingkungan El Manchen – kawasan yang meluas dengan denggi – dibiakbakakan oleh saintis untuk membawa bakteria yang dipanggil Wolbachia yang mengganggu penularan penyakit itu. Apabila nyamuk ini membiak, mereka menurunkan bakteria itu kepada anak mereka, mengurangkan wabak masa depan.
Strategi baru muncul untuk memerangi denggi ini telah dipelopori sepanjang dekad lalu oleh program nonprofit World Mosquito Program, dan ia sedang diuji di lebih daripada sedozen negara. Dengan lebih separuh populasi dunia berisiko mendapat demam denggi, Pertubuhan Kesihatan Sedunia sedang memerhati dengan teliti pelepasan nyamuk di Honduras, dan tempat lain, dan ia bersedia untuk mempromosikan strategi ini secara global.
Di Honduras, di mana 10,000 orang diketahui sakit dengan denggi setiap tahun, Doktor Tanpa Sempadan bekerjasama dengan program nyamuk selama enam bulan akan datang untuk melepaskan hampir 9 juta nyamuk yang membawa bakteria Wolbachia.
“Terdapat keperluan yang mendesak untuk pendekatan baru,” kata Scott O’Neill, pengasas program nyamuk.
Saintis telah membuat kemajuan hebat dalam beberapa dekad kebelakangan ini dalam mengurangkan ancaman penyakit berjangkit. Tetapi denggi adalah pengecualian: Kadar jangkitannya terus meningkat.
Model menganggarkan kira-kira 400 juta orang di sekitar 130 buah negara dijangkiti setiap tahun dengan denggi. Kadar kematian akibat denggi adalah rendah – dianggarkan 40,000 orang meninggal setiap tahun daripadanya – tetapi wabak boleh membanjiri sistem kesihatan dan memaksa ramai orang untuk melepas kerja atau sekolah.
“Apabila anda menghidap demam denggi, ia sering setara dengan mendapat kes influenza terburuk yang boleh anda bayangkan,” kata Conor McMeniman, seorang penyelidik nyamuk di Universiti Johns Hopkins.
Kaedah tradisional untuk mencegah penyakit yang disebarkan nyamuk tidak begitu berkesan terhadap denggi.
Nyamuk Aedes aegypti yang paling kerap menyebarkan denggi telah rintang terhadap racun serangga, yang mempunyai hasil yang singkat walaupun dalam senario terbaik. Dan kerana virus denggi datang dalam empat bentuk yang berbeza, ia lebih sukar dikawal melalui vaksin.
Nyamuk Aedes aegypti juga musuh yang mencabar kerana mereka paling aktif pada waktu siang – bermakna itulah masa mereka menggigit – jadi kelambu tidak banyak membantu terhadap mereka. Oleh kerana nyamuk ini subur dalam persekitaran hangat dan lembap, dan di bandar yang padat, perubahan iklim dan pembandaran dijangka akan menjadikan perjuangan melawan denggi lebih sukar.
Bakteria Wolbachia wujud secara semula jadi dalam kira-kira 60% spesies serangga, hanya tidak dalam nyamuk Aedes aegypti.
“Kami bekerja bertahun-tahun pada ini,” kata O’Neill, 61, yang dengan bantuan pelajarnya di Australia akhirnya mengetahui bagaimana memindahkan bakteria dari lalat buah ke embrio nyamuk Aedes aegypti dengan menggunakan jarum kaca mikroskopik.
Oleh kerana nyamuk betina menurunkan Wolbachia kepada anak mereka, mereka akhirnya akan “menggantikan” populasi nyamuk tempatan dengan satu yang membawa bakteria pencegah virus.
Sejak 2011, World Mosquito Program telah menjalankan percubaan yang melibatkan 11 juta orang di 14 buah negara, termasuk Brazil, Mexico, Colombia, Fiji dan Vietnam.
Keputusannya menjanjikan. Pada 2019, percubaan lapangan berskala besar di Indonesia menunjukkan penurunan 76% dalam kes denggi yang dilaporkan selepas nyamuk yang dijangkiti Wolbachia dilepaskan.
Namun, persoalan masih timbul sama ada strategi penggantian ini akan berkesan – dan kos berkesan – pada skala global. Percubaan Tegucigalpa selama tiga tahun itu akan menelan belanja $900,000, atau kira-kira $10 bagi setiap orang yang Doktor Tanpa Sempadan jangka akan dilindungi.
Para saintis masih belum pasti bagaimana Wolbachia sebenarnya menghalang penularan virus. Dan tidak jelas sama ada bakteria itu akan berfungsi sama baik terhadap semua strain virus, atau jika sesetengah strain mungkin menjadi rintang dari semasa ke semasa, kata Bobby Reiner, seorang penyelidik nyamuk di Universiti Washington.
Kebanyakan nyamuk di dunia yang dijangkiti Wolbachia ditetaskan di gudang di Medellín, Colombia, di mana World Mosquito Program mengendalikan kilang yang membiakkan 30 juta seminggu.
Kilang itu mengimport telur nyamuk kering dari bahagian dunia yang berbeza untuk memastikan nyamuk khas yang akhirnya dilepaskan akan mempunyai kualiti yang serupa dengan populasi tempatan, termasuk rintangan terhadap racun serangga, kata Edgard Boquín, salah seorang pemimpin projek Honduras yang bekerja untuk Doktor Tanpa Sempadan.
Telur kering itu diletakkan dalam air dengan serbuk makanan. Setelah menetas, mereka dibenarkan membiak dengan “koloni ibu” – satu keturunan yang membawa Wolbachia dan terdiri daripada lebih banyak betina berbanding jantan.
Setelah pekerja mengesahkan bahawa nyamuk baru membawa Wolbachia, telur mereka dikeringkan dan diisi ke dalam kapsul seperti pil untuk dihantar ke tapak pelepasan.
Pasukan Doktor Tanpa Sempadan di Honduras baru-baru ini pergi dari rumah ke rumah di kawasan berbukit Tegucigalpa untuk mendapatkan bantuan penduduk dalam mengeram telur nyamuk yang dibiak di kilang Medellin.
Di enam buah rumah, mereka mendapat kebenaran untuk menggantung dari dahan pokok balang kaca yang mengandungi air dan kapsul berisi telur nyamuk. Selepas kira-kira 10 hari, nyamuk akan menetas dan terbang pergi.
Pada hari yang sama, sedozen pekerja muda dari Doktor Tanpa Sempadan menyebarkan di sekitar Tegucigalpa Utara dengan motosikal membawa balang berisi nyamuk perang denggi yang sudah menetas dan, di tapak yang ditetapkan, melepaskan beribu-ribu daripada mereka ke angin.
Lourdes Betancourt, 63, seorang sukarelawan dengan pasukan Doktor Tanpa Sempadan, menggalakkan jiran-jirannya membiarkan “nyamuk baik” membesar di halaman mereka.
“Mereka akan menggigit anda, tetapi anda tidak akan mendapat denggi,” katanya.